유전자를 침묵시키는 것과 같은 최신의 유전자 조절 기술들이 헌팅턴병 치료를 위해 계속 발전하고 있다. 질병이 악화되는 것을 기다리는 것 외에 어떠한 방법으로 그 기술의 효과를 검증할 수 있을까? 이것이 헌팅턴병 연구자들의 주요 과제였지만 이제 헌팅턴병 환자에서 유해한 헌팅틴 단백질이 신경계에 쌓이는 것을 측정하는 방법이 개발됐다. 

#건초 더미의 바늘

헌팅턴병과 같이 유전자에 돌연변이를 가지고 있는 세포는 거의 모든 경우 단백질의 변형으로 이어진다. 변형된 정보를 가진 것은 DNA이지만, 잇따른 손상을 야기하는 것은 비정상적인 단백질이다. 헌팅턴병 연구 커뮤니티에서 '돌연변이 헌팅틴 단백질’의 발현을 최소화 시키도록 헌팅턴병 유전자를 침묵시키는 것이 목표이다. 뇌척수액은 뇌세포에서 만들어지는 여러 단백질을 포함한다. 따라서 바늘구멍을 통과하는 것 같은 노력이지만 뇌척수액에서 돌연변이 헌팅틴을 찾아내기 위한 새로운 방법을 사용했다- . 

Hamburg, 독일에 있는 헌팅턴병 연구자인 Dr. Andreas Weiss 씨는 헌팅틴 단백질양을 정확하게 측정하기 위한 여러 정확한 방법을 개발하였다. 최근 Journal of Clinical Investigation에 실린 UCI 대학의 Dr. Edward과 Dr. Weiss 국제연구팀의 발표에 따르면 그들은 단 하나의 헌팅틴 단백질을 찾을 수 있을 정도의 미세조정을 가능하게 하였다. 또한 어느 곳에서 찾아야 할지도 알아내었다. 

헌팅턴병은 뇌세포의 질환이기 때문에 뇌에서 헌팅틴 단백질 레벨을 측정하는 것이 가장 좋다. 하지만, 뇌의 한 조각을 도려내지 않는 이상 이것을 인간에게서 실행하긴 어렵다. 때문에 연구팀은 뇌를 둘러싼 뇌척수액이란 액체에 관심을 가지게 되었다. 

기대했듯이 건강한 개인에게서는 변형된 헌팅틴이 발견되지 않았다. 하지만, 헌팅턴병 변형 유전자를 가진 개인에게선 변형된 헌팅틴 단백질 뿐만 아니라, 헌팅턴병 증상을 보이는 환자들은 다른 유해한 단백질들 또한 더 많았다. 특히, 연구자들은 변형된 헌팅틴 유전자 레벨은 질병상태와 비례하여 증가하며 운동능력과 인지능력 문제의 심각도 정도를 나타낸다고 말했다. 

측량 기준점으로서 연구팀은 뇌세포의 완전성을 입증할 수 있는 "neurofilament"와 “tau" 단백질 레벨을 구하였다. 이 단백질들은 변형된 헌팅틴 레벨과 비례하였다. 즉, 뇌세포 손상이 증가 할수록 변형 헌팅틴이 더 많이 뇌척수액으로 유입된다. Dr. Wild 는 UCL 언론발표에서 말했다 "우리는 변형된 헌팅틴이 죽이고 있는 뇌세포 그 자체로부터 뇌척수액으로 방출된다고 생각합니다. 이것은 이 단백질이 살아있는 사람의 신경계에 입히는 손상을 반영한다고 생각합니다.”  

“뇌척수액에서 변형된 헌팅틴 레벨을 측정하는 것은 헌팅턴병에서 중요한 뇌세포내의 변형단백질을 연구하는 것에 대한 도약과 같습니다.“

뇌척수액에서 변형된 헌팅틴 레벨을 측정하는 것은 헌팅턴병에서 중요한 뇌세포내의 변형단백질을 연구하는 것에 대한 도약이다. 이러한 기술은 현재와 미래의 헌팅턴병-낮추는 약을 테스트하거나 헌팅턴병 예측과 진행을 모니터링 하는데 있어 유용한 임상 도구가 될 것이다. 

현재로서는 Wild 와 그의 동료들이 얻은 실험결과가 더 많은 뇌척수액 샘플에서 재현되어야만 한다. 또한 우리도 뇌척수액에서 변형된 헌팅틴 레벨이 의미하는 것이 무엇인지에 대한 더 정확한 이해가 필요하다. 특히 이 방법이 한 사람을 시간을 두고 측정할 때 얼마나 안정적인 측정법인지와 변형된 헌팅틴을 낮추는 약에 대한 반응으로 어떻게 변화하는지 Dr. Wild 와 Dr. Weiss 같은 과학자들이 대답하기 위해 앞으로도 열심히 연구해야할 질문이다. 

이 연구의 주 저자는 HDBuzz 개발자인 동시에 수석편집가인 Dr. Ed Wlid입니다. 이 내용을 HDBuzz에 포함하기로 결정한 것은 Dr. Jeff Carroll 이고, Dr.Wild의 의견과는 무관합니다. 잠재적 의견 충돌을 방지하기 위해 제 3 저자인 Dr. Michael Orth 가 이 내용을 작성하였습니다. Dr. Orth 는 HDBuzz 로부터 어떠한 편집 지시도 받지 않았고, 그가 작성한 내용들을 Dr. Tam Maiuri 에 의해 편집되었습니다.